기자가 살고 있는 경기도 북부 동두천과 양주는 아름다운 산과 계곡이 많기로 유명하다. 지난 6월 20일 뜨거운 여름 날씨를 잠시 식혀 보고자 가족과 함께 동두천 왕방산 자락 아래에 있는 왕방계곡을 방문하였다.

왕방산은 ‘왕이 방문한 산’이라는 뜻으로 972년경 고려의 광종이 친히 여기까지 행차하고 백성을 격려하였다고 하여 붙은 이름이다. 왕방계곡은 왕방산 서쪽 왕방폭포 아래에서부터 약 6km의 물줄기가 구불구불하며 매우 길게 연결되어 있다. 오랜만에 계곡을 보는 것만으로도 정말 좋았지만, 발을 담가보고 싶은 마음에 좀 더 상류쪽으로 올라갔다. 상류로 올라가는 도중 계곡 바로 옆에 위치한 식당들이 눈에 들어왔다. 경기도는 2019년부터 ‘깨끗한 하천 계곡을 도민들에게 돌려드린다’는 ‘청정 하천·계곡 복원사업’을 실시해왔다. 이 정책 덕분에 우리 가족은 비싼 식당 음식값을 지불하지 않고도 시원한 계곡에 발을 담가 볼 수 있었다.



처음 방문한 왕방계곡은 정말 물이 맑고 깨끗했다. 내 무릎까지 오는 계곡물의 높이는 어린아이도 놀기에 적당해서인지 어린이가 있는 가족들이 와서 자유롭게 오붓한 시간을 보내고 있었다. 물이 깨끗해서 꺽지, 송사리, 모래무지 등 다양한 물고기들도 많았고, 바로 옆 왕방산 소나무 숲에서 불어오는 나무 향기에 마스크를 쓰고 있는 것조차 깜박할 정도였다.



코로나19 감염병 확산의 위험으로 그동안 외출을 많이 못 했는데, 왕방계곡은 방문객도 많지 않은데다 무료로 아름답고 깨끗한 자연을 경험할 수 있어서 정말 좋았다. 경기도민 모두가 아름다운 계곡을 즐길 수 있도록 왕방계곡을 떠날 때는 주변 쓰레기도 모두 주어와 집에서 버렸다. 꿈기자가 오늘 잡아서 관찰하고 놓아준 송사리를 내년에도 다시 만날 수 있었으면 좋겠다. ※ 본 기사는 코로나19 사회적 거리두기 2단계에서(4단계 격상 전) 촬영 및 취재한 것임을 밝힙니다.